定义调查研究问题时应遵循的法则是：
（1）要让调研人员得到与管理决策问题有关的全部信息；
（2）使调研人员能着手并继续进行这一项目。
调研人员在定义问题时常犯两类错误。
第一类错误是由于调研问题定义得太宽造成的。 太宽的定义无法为项目的后续步骤提供明确的指引路线。 下面是一些定义太宽的例子：研究品牌的市场营销战略、改善公司的竞争位置、改进公司的形象，这些问题的毛病是不够具体，因而无法提示解决问题的途径或方案设计的途径。
第二类错误正好相反，将调研问题定义得太窄了。 这就有可能影响到对一些行动路线的考虑，特别是对那些不那么明显或有些新意的行动路线。还有可能妨碍调研者去涉及管理决策问题中的重要部分。 例如，在一项为某消费品公司进行的调研中，管理决策问题是如何对付某竞争对手发动的降价行动。
由公司的研究人员确定的备选行动路线为：
作相应的减价以适应该竞争者的价格；
维持原价格但加重广告力度；
适当减价，不必与竞争者相适应，但适当增加广告量。
但这些备选的行动看来都没有什么希望。 当调查公司请来外面的专家咨询后，将问题重新定义为： 提高市场占有率， 增加系列产品的利润。 定性调研的结果表明，在双盲试验中，消费者并不能区分不同品牌的产品。而且，消费者将价格看作是指示产品质量的一个因素。
这些发现就导出了另一个有创造性的备选行动路线：
提高现有品牌的价格同时引进两个新品牌――一个的价格与竞争者相适应，另一个将价格削得更低些。
为了减少定义问题时常犯的两类错误可能出现，可以将调研问题用比较宽泛的、一般的术语来陈述，但是同时具体地规定其各个组成部分。比较宽泛的陈述可以为问题提供较远的视角以避免出现第二类错误。而具体的组成部分集中了问题的关键方面，从而可以为如何进一步操作提供清楚的指引路线。
